A finals de l'any 2000 va esclatar a Europa l'escàndol de l'anomenat "síndrome dels Balcans", a partir de les morts per leucèmia de diversos soldats italians destacats als Balcans en el marc de la missió militar de l'OTAN a Iugoslàvia. Els afectats de leucèmia, limfomes i diversos tipus de càncer van començar a proliferar entre la tropa multinacional: França, Bèlgica i Espanya també van registrar casos similars, i es va apuntar com a explicació la contaminació del territori balcànic amb projectils d'urani empobrit utilitzats en els diversos bombardejos de l'Aliança en 1994 i 1995 sobre Bòsnia Hercegovina, i el 1999 sobre Kosovo. La primera reacció de l'OTAN va ser rebutjar tota relació entre l'ús de l'urani empobrit i les malalties dels soldats.
El soldat espanyol Antonio Rodríguez López va estar quatre mesos a l'exrepública iugoslava de Macedònia, frontera amb Kosovo... va tornar a Sevilla el juliol de l' any 2000, on va morir dos mesos després a conseqüència d'una "leucèmia aguda". Es considera que va ser la primera mort a Espanya relacionada amb la utilització d'urani empobrit i plutoni, en el que es coneix com la síndrome dels Balcans. La família va intentar demandar al Ministeri de Defensa que va rebutjar les evidències bloquejant la demanda.
Fins a l'any 2002 segons l'Oficina del Defensor del Soldat, la síndrome dels Balcans havia afectat 64 soldats que van participar en missions a Bòsnia (1995) i Kosovo (1999). Després de tornar a Espanya se'ls va diagnosticar càncer a 28 militars, dels quals 11 van morir. Tant l'OTAN com el Ministeri de Defensa han defensat sempre que no hi ha una relació causa-efecte entre les missions militars i les malalties detectades als soldats. A l'Oficina del Defensor del Soldat es van arribar a comptabilitzar més de 50 casos de militars espanyols afectats. Els intents d'agrupar als afectats va fracassar per diversos motius i la mateixa Oficina va haver de tancar. Es creu que van estar exposats a l'urani els 27.000 soldats espanyols destinats a la zona.
A Itàlia el problema també ha estat greu. Al setembre de l'any 2.007 es va emetre al programa de televisió italià Striscia la notizia (Canal 5, amb 8.500.000 espectadors aquella nit) un reportatge sobre els militars italians afectats de càncers provocats per l'urani empobrit.
Les xifres divulgades al programa parlaven de 158 militars morts. I com a font, un document -segons ells oficial-, manejat per l'Estat Major de la Defensa i mostrat en pantalla, amb dades personals parcialment enfosquits per mantenir la privacitat de les persones relacionades. L'endemà els mitjans de comunicació es van fer ressò de les informacions ofertes en aquest programa televisiu. El diari Il Resto del Carlino va parlar de 173 morts i 2.600 afectats. L'agència italiana AGI, deia que eren 189 els casos de neoplàsies registrats, segons dades contingudes en la relació presentada al Parlament per un comitè científic integrat per especialistes dels ministeris de Defensa i Sanitat.
Al juliol del 2012, Salvo Cannizzo i altres soldats italians més es van encadenar davant de la seu de l'Assemblea Regional de Sicília, a Catània, reclamant al Ministeri de Defensa el dret que es reconegués la seva malaltia com contreta a causa del servei ia una compensació econòmica. Canizzo declarava "Com jo, hi ha altres 2.000 soldats i més de 300 han mort. Dels nou col·legues del meu equip 5 pateixen de malalties similars. Però el ministeri no reconeix cap tipus de compensació, com se sol dir no és una malaltia a causa del servei". Va morir quatre mesos després.
Tant a Espanya , com a Itàlia i la majoria de països que van participar en les missions de pacificació, aquests soldats van ser llicenciats majoritàriament poc després de tornar d'aquestes missions realitzades a Iugoslàvia. A Espanya, el desembre del 2001 el comitè científic creat pel Ministeri de Defensa per analitzar l'anomenat «síndrome dels Balcans» ratifica la «inexistència» del mateix i la «falta de relació entre la utilització d'armes amb urani empobrit i les patologies detectades». A aquests soldats se'ls va fer un primer control (on no se'ls va detectar res anormal) i després van passar a la vida civil on han desenvolupat les seves malalties sense cap tipus de reconeixement. A causa d'això es manca de dades que mostrin la dimensió real del problema. A Espanya després de l'any 2002 és pràcticament impossible trobar cap notícia sobre aquest tema en els mitjans de comunicació i ja es tracta de civils que moren a causa de leucèmies o altres càncers.
Sobre si els soldats espanyols van estar exposats a la contaminació, al mapa que es mostra a continuació s'indica les zones ocupades per cadascun dels contingents de la missió i els punts amb les zones bombardejades amb càrregues d'urani empobrit.
Com es pot veure espanyols, portuguesos i italians van rebre posicions en zones on l'exposició era màxima, mentre que les posicions fora de les zones bombardejades van quedar reservades per francesos, britànics i nord-americans.
El govern espanyol ha intentat sempre negar l'existència d'una síndrome dels Balcans ocultant els casos de soldats espanyols i alineant-se al mil·límetre amb la línia defensiva de l'OTAN tractant d'evitar que l'escàndol de l'urani empobrit pogués crear una polèmica sobre la participació espanyola en aquests conflictes, entelar la imatge de l'exèrcit o que disminuís el nombre d'aspirants a soldats professionals. Des de 1.998 aquests soldats afectats estan en situació de desemparament i sense assistència sanitària a càrrec de l'Estat. El llavors ministre de Defensa, Federico Trillo, minimitzava la quantitat d'afectats i rebutjava la concessió d'indemnitzacions mentre no provés fefaentment la causa.